湯葉は精進料理として鎌倉時代に日本に伝来し、比叡山延暦寺で作られるようになったのが始まりとされます。寺院の多い京都では肉魚を食せない僧侶たちのたんぱく源として大豆製品の需要が高く、また大豆と水のみを原料とする湯葉づくりに上質な地下水が豊富な京都の環境は最適であったため、盛んに作られるようになりました。後に禅寺で参拝客に精進料理が振舞われるようになり、茶の湯の懐石料理でも湯葉が用いられるなど湯葉が食される機会が増え、江戸時代には京料理の一般的な食材として定着しました。現在では植物性の食材ながら高たんぱくで低カロリー、カルシウムなどの栄養も豊富であることから健康食品としても注目されています。